Oavsett om det gäller människor, växter eller djur är trivseln långt ifrån lika bra i rymden som den är är på vår planet. Just denna insikt skapade en rejäl utmaning för NASA-forskare, som började studera växt tillväxt i rymden. Det som ett sätt att på bästa möjliga sätt kunna ge näringsrik mat till astronauter under deras långväga rymduppdrag.
NASA visste att användning av traditionella ljuskällor, såsom glödlampor och halogenlampor inte var ett alternativ. Det eftersom dessa ljuskällor inte var anpassningsbara till rymdflygning och huvudproblemen med traditionell belysning inkluderar hög värmeeffekt och enorma energibehov. Rödljus-lampor föreslogs därför som ett hållbart alternativ eftersom de är energieffektiva och säkra. När man därefter återvände till jorden upptäcktes att exponering av rött ljus gynnade astronauterna.
Varför ville NASA odla växter i rymden?
Redan från 1980-talet började NASA-forskare att utforska trädgårdsodling i rymden. En anledning var mänskliga uppdrag i rymden, till månen och i en framtid även till andra planeter som kommer att omforma framtiden för rymdforskning. En möjlig kolonisering av andra planeter i vår framtiden kommer kräva att växter måste kunna överleva utomjordiska resor, samt växa och frodas i mikrogravitation och under artificiellt ljus.
En tidig anledning till NASA:s intresse att odla växter i rymden var astronauternas hälsa, vilket ständigt varit en stor oro att kunna bibehålla under långa rymduppdrag. En viktig del av att hålla astronauterna friska och pigga är just att ha tillräckligt stora tillgångar av näringsrik mat på långvariga rymdresor där tillförsel är begränsad eller många gånger obefintlig.
Under rymdforskningens storhetstid på 1960 och 1970-talen var frystorkad "rymdmat" en norm, men med frystorkat var näringsvärdet jämfört med färska och råa grönsaker var stort. Därför fördes det samtidigt resonemang om att hur kunna skapa tillväxt från frön till grönsaker i rymden, och genom det ge astronauterna obegränsad tillgång av näring.
Det är en sak att konstatera att astronauter behöver färska grönsaker under sina rymduppdrag och en helt annan att faktiskt ge förutsättningar att kunna odla dessa grönsaker i rymden. Inför denna formidabla utmaning behövde NASA-forskare hitta en fungerande ljuskälla, ett ljus som inte förbrukar mycket energi och som inte genererar värme. Samtidigt med det var detta ljus tvunget att kunna ge den typ av ljus som var nödvändig för en sund växttillväxt. Lösningen blev Rött Ljus!
Rött Ljus: Den idealiska lösningen
Ronald W. Ignatius, grundare och ordförande i Quantum Devices Inc. (QDI) blev den första personen som föreslog att man skulle använda en röd ljus-lampa för att odla växter. Denna idé kom i slutet av 1980-talet, den tid då växt tillväxt-experiment genomfördes vid det NASA-sponsrade Wisconsin Center for Space Automation and Robotics. I en publicerad NASA-artikel om lysdioder står att läsa: "Ger hög energieffektivitet och praktiskt taget ingen värme, trots att dessa släpper ut ljusvågor som är 10 gånger ljusare än solen."